公元219、210年，秦始皇寻找长生不老药。《史记》载：秦始皇一行“从江乘渡，并海上，北上琅玡……至荣成山。”当船队行至乳山近海时，天晴气爽，海平如镜，山青如黛。看到大乳山、睡美人、藏龙岭和银滩，一代帝王顿觉大美而又神奇，于是决定登岸细看，看寻长生不老药的徐福是否回来。当地渔民诉之，一个昆嵛山道士听说山东大乳山有个仙人，手中有长生不老药对身体有特异功效，便想为操劳成疾的母亲寻此药。但他在海上漂流了好久，也没有找到仙人和长生不老药。

道士苦恼至极， 害怕不能在有生之年报答母亲。他不能返航，粮食又食尽，迫不得已只得打渔为生，于是他顺水漂到了一个小岛（现威海乳山小青岛）。在那里，道士发现了一种奇丑无比的海洋生物，他决定要尝尝此“怪物”是何滋味，于是捕来几只，下厨蒸煮，一股清香飘来，连连叫好。道士想，母亲吃了此“怪物”之后，身体定会好转。他下海细心捕来，小心翼翼地带“怪物”回去，让他母亲食用，数日，母亲感觉气运通畅，浑身充满活力，于是便长期坚持食用。就这样，道士母亲渐渐面如童颜，头发俱黑，百病皆无。

秦始皇听罢，大悟，原来“长生不老药”在此！渔民见状，随贡上海参。秦始皇食用后龙颜大悦，此后，海参成为历朝进奉皇宫的贡品。此事在乡里乡亲传播开来，在当地逐渐形成了感恩父母送海参的说法。于是在当地形成了恩文化。这就是今天“恩牌海参”的由来。